Con cinco golpes de desventaja respecto al líder Daniel Berger al llegar a los últimos nueve hoyos del Arnold Palmer Invitational en Orlando, Florida, Akshay Bhatia protagonizó una remontada impresionante, una actuación digna del legendario fundador del torneo.
Bhatia logró birdies en cuatro hoyos consecutivos, reduciendo la diferencia a solo un golpe detrás de Berger. Tras un bogey en el 15, ejecutó un preciso golpe con un hierro 6 desde 190 yardas, dejando la bola a menos de un metro del hoyo par 5 para un águila crucial, manteniendo su desventaja de un golpe incluso después de que Berger también hiciera birdie en el mismo hoyo.
El marcador se igualó cuando Berger hizo bogey en el 16. Ambos competidores finalizaron las rondas principales con 15 bajo par 273. Berger aseguró un putt de par de casi 14 pies en el 18 para forzar un desempate. Bhatia completó su ronda final con un 69 de 3 bajo par, mientras que Berger, su compañero de juego, hizo un 70.
De vuelta en el tee del hoyo 18 para el desempate, el drive de Berger acabó en el rough izquierdo, lo que resultó en un difícil acercamiento que lo dejó a 107 pies del hoyo y un posterior three-putt. Mientras tanto, Bhatia hizo dos putts con calma para par desde 27 pies, embocando uno de tres pies para asegurar su tercera victoria profesional y el sustancioso premio de $4 millones del evento estrella.
«Me siento increíblemente afortunado de ganar este evento, que lleva el nombre del Sr. Palmer», declaró Bhatia, de 24 años. «Creo que él estaba mirando desde arriba y habría estado orgulloso de cómo concluyó esta semana».
Un Putt Fallido Desencadena la Notoria Remontada de Bhatia
Una vez concluida la tercera ronda, retrasada por la lluvia, el domingo por la mañana, Bhatia se encontraba un golpe detrás de Berger, quien buscaba ser el primer ganador de principio a fin desde Jason Day en 2016. Bhatia comenzó la ronda final con un bogey en el primer hoyo, hizo birdie en el cuarto, pero luego un bogey en el par 5 del sexto tras golpear su segundo tiro al agua. En el noveno, un three-putt desde 29 pies, incluyendo la pérdida de un putt de par de 2.5 pies, resultó en un 38 (+2) para los primeros nueve hoyos, dejándolo a cinco golpes de Berger, quien jugó los primeros nueve en 2 bajo par.
«Fallar ese putt en el noveno realmente me irritó», admitió Bhatia. «Fue un error mental inaceptable en torneos importantes. Así que llegué al tee del décimo hoyo bastante enfadado. Le comenté a mi caddie, Joe Greiner, que era la primera vez que mostraba frustración de verdad. Sin embargo, le recordé que el día anterior habíamos jugado esa mitad en 4 bajo par, sugiriendo que intentáramos repetirlo. En el golf, nunca se sabe cómo van a salir las cosas».
Segunda Vuelta Espectacular para Bhatia
Bhatia ofreció una segunda vuelta excepcional, terminando 5 bajo par. Su notable racha incluyó un putt de birdie de 8 pies en el 10, seguido de un increíble putt de birdie de 58 pies en el 11. Luego, ejecutó un impresionante ‘up-and-down’ desde 51 pies para otro birdie en el par 5 del 12, y lo remató con un putt de birdie de 12 pies en el 13.
«Ese putt en el 11 fue un enorme bonus y realmente cambió mi impulso», comentó Bhatia. Respecto al hoyo 16, recordó: «Joe me dijo que golpeara el mejor hierro 6 de mi vida, y lo hice. Fue un golpe impecable. Lo empujé, ya sabes, el ‘empuje profesional’ como lo llamamos, y aterrizó a un par de pies del hoyo, quedando a tres pies. Eso fue un gran impulso, pasé de estar a un par de golpes de distancia a solo uno».
Berger sobrepasó el green en el par 3 del hoyo 17, de 184 yardas, y falló por poco un putt de par de 7 pies. Aunque logró un impresionante ‘up-and-down’ para par desde 70 yardas en el 18 para mantenerse empatado, un posterior mal golpe de salida en el hoyo 18 durante el desempate le dio a Bhatia la ventaja decisiva y la victoria. Esta fue la primera victoria en un desempate en Bay Hill desde que Tim Herron derrotó a Tom Lehman en 1999.
Las victorias anteriores de Bhatia también se produjeron en desempates de un solo hoyo: derrotó a Patrick Rodgers en el Barracuda Championship de 2023 y a Denny McCarthy en el Valero Texas Open de 2024. El historial de Berger en desempates es ahora de una victoria y tres derrotas.
«Estoy orgulloso de mi actuación», afirmó Berger. «Obviamente, el resultado no fue el que deseaba, pero si al comienzo de la semana me hubieran dicho que tendría una oportunidad de ganar en el hoyo 18 en Bay Hill, habría estado absolutamente emocionado».
Scheffler Termina el Torneo Empatado en el Puesto 24
El número 1 del mundo, Scottie Scheffler, dos veces ganador del Arnold Palmer Invitational, registró cuatro rondas en los 70, incluyendo un 73 (+1) para finalizar, ubicándose empatado en el puesto 24 con 2 bajo par. Esto marca su primera vez fuera del top 20 desde el WM Phoenix Open de 2025 (T25) y su primera vez fuera del top 25 desde el BMW Championship de 2024 (T33).
Cameron Young y Ludvig Åberg empataron en el tercer lugar con 12 bajo par, logrando así sus primeros top 5 del año. Collin Morikawa se ubicó en solitario en el quinto puesto con 11 bajo par.
La Participación de McIlroy en The Players, Incierta
El número 2 del mundo, Rory McIlroy, se retiró del torneo de Bay Hill después de la segunda ronda debido a espasmos en la espalda. El actual campeón de The Players afirmó que está recibiendo tratamiento en su residencia del sur de Florida y no tiene intención de llegar a Ponte Vedra hasta el miércoles.
Al igual que McIlroy, Scheffler es dos veces campeón de The Players y, de hecho, el único golfista que lo ha ganado de forma consecutiva. Bhatia también ha asegurado un lugar en el selecto campo, junto al jugador de segundo año del Tour, Ricky Castillo, quien recientemente obtuvo su primer título profesional en el Puerto Rico Open el domingo, un evento de campo alternativo.