La pívot de la Universidad de Iowa, apodada `Lady Shaq`, no solo está dominando la cancha con estadísticas asombrosas, sino que también enfrenta las críticas sobre su físico siguiendo el consejo de su madre: «Trata de matarlos con amabilidad para no darles munición para reaccionar. ¿Solo anota bajo la canasta? Bueno, funciona…»
Al nacer, pesó 4,5 kilos y midió 71 centímetros: medidas extraordinarias para una «chica muy normal». Audi Crooks se rehúsa a caer en las apariencias. “Las cosas que son constantes en tu vida, aquellas que te brindan alegría y positividad, en las que sobresales y en las que estás trabajando, estas son las cosas que deberían formarte. No las otras”. La pívot de la Universidad de Iowa es mucho más que una imagen para comentar. Es talento, audacia y ligereza.
Ciertamente, sus canastas son importantes. Recientemente, finalizó el partido contra Kansas con 41 puntos (en 30 minutos), igualando el récord de mayor cantidad de puntos anotados en un partido de temporada regular de la Big 12. Un logro que no se veía desde 1984. Además, para Crooks, este fue su cuarto partido consecutivo con al menos 30 puntos, convirtiéndola en la quinta jugadora en los últimos 15 años en conseguirlo en el baloncesto universitario femenino.
Vieja escuela y nueva generación
Crooks es la única jugadora esta temporada con tres partidos de 40 puntos. Pero, ¿quiere saber algo? Incluso por esto han logrado criticarla. “A veces dicen que todo lo que hago es anotar puntos fáciles debajo de la canasta”, declaró a The Gazette en 2023. “Lo digo con la máxima humildad: funciona”.
Tiene 20 años, mide 1,91 metros y pesa casi 100 kilos. La llaman `Lady Shaq`, lo que no es precisamente un elogio a la originalidad. Audi Crooks es más que una simple comparación masculina. De hecho, Kevin Garnett, excompañero de O’Neal en los Boston Celtics, la describió como la combinación de “fundamentos de la vieja escuela unidos a un dominio de nueva generación”.
En el mundo digital, ella ha enfrentado la peor parte. “La primera vez que ESPN publicó algo sobre mí, yo estaba en séptimo u octavo grado y todavía estaba poco desarrollada. Tener 13 años y ver a adultos hablar de ti y de tu cuerpo más que de tu juego es una locura. Era demasiado, imposible de manejar”. Los *haters* llegaron, animados por su peor faceta, enfocándose en el cuerpo de Audi. “Nadie está preparado para algo así”.
Su familia es su refugio, sus compañeras de equipo son su terapia. El consejo que le dio su madre nunca lo ha olvidado: “Trata solo de matarlos con amabilidad, porque de esta manera no les darás municiones para reaccionar”.
También música
Su vida no es solo el baloncesto. Toca cinco instrumentos, se dedica a ayudar a los demás y estudia por un mundo mejor. Participó en un club de jazz y tocó la trompeta en la banda escolar. Tocó la batería en la iglesia, mientras practicaba lanzamiento de peso y voleibol. A la edad de 15 años, su nombre comenzó a resonar en el mundo del baloncesto y las mejores universidades estadounidenses intentaron reclutarla.
Siguiendo el consejo de su tío, Matt Vitzthum, entrenador de fútbol, Crooks eligió Iowa State, donde actualmente cursa una licenciatura en justicia penal y sociología. «Elegí Iowa State porque me hicieron sentir amada como persona, no solo por lo que hago en una cancha de baloncesto», relató.
Durante el proceso de reclutamiento, el entrenador Bill Fennelly y su personal trabajaron arduamente para que sintiera su apoyo, incluso defendiéndola de las críticas. Cuando un aficionado insatisfecho puso en duda la capacidad de Audi para jugar al siguiente nivel universitario, Fennelly recordó haber respondido con firmeza: «No estamos reclutando a alguien para que se siente en el banquillo”, según el Des Moines Register.
Predisposición al éxito
Con trenzas y una predisposición natural al éxito, Crooks ya triunfaba en otros deportes: ¿dónde dejamos sus tres títulos estatales en lanzamiento de peso? Y si eso no fuera suficiente, aquí hay una dosis de sana humildad. “Al salir del banquillo, puedes ver el juego antes de entrar, y creo que eso me dio una pequeña ventaja. Puedes ver lo que están haciendo en defensa y adaptarte”, comentó.
Los analistas de televisión se apresuraron a juzgarla, pero hubo quienes tuvieron un pensamiento lateral, diferente al de la masa. Rebecca Lobo, por ejemplo, el año de su reclutamiento en la universidad de Iowa, dijo: “En cierto modo, te sientes fascinado porque casi nunca ves a una jugadora con su complexión, que se mueva como ella, que tenga sus pies y sus manos. Es efectiva al usar su tamaño y al abrazar su físico”.
El amor por su padre
Su padre, Jimmie Crooks, fue una estrella en la escuela secundaria Fort Dodge Senior High antes de jugar baloncesto universitario. Crooks lo visitó cada fin de semana en Fort Dodge hasta su muerte en 2021.
Tras su fallecimiento, se hizo un tatuaje en el brazo: la palabra `Pops` escrita en tinta negra junto con un halo, alas y uno de los versículos bíblicos favoritos de su padre, Proverbios 3:6: “Reconócelo en todos tus caminos y él allanará tus senderos”. “Es solo un recordatorio constante de que, aunque mi padre no esté físicamente aquí, sé que está aquí espiritualmente”, afirmó Crooks. “Puedo sentir su presencia”.
Audi se encuentra mirando el tatuaje continuamente: en clase, en casa, antes de los partidos. Lo acaricia con un dedo. Su madre, Michelle Vitzthum, es una de las mejores anotadoras de todos los tiempos para el equipo de baloncesto Bishop Garrigan. Crooks honra a ambos padres vistiendo su camiseta número 55.
Jimmie había sufrido varios infartos y había perdido gran parte de la vista. Recibía diálisis diaria por sus riñones, le habían amputado una pierna y estaba confinado a una silla de ruedas. Audi cocinaba para él, lo ayudaba a caminar y lo llevaba al supermercado. Al igual que su hija, Jimmie tocaba la batería cuando estaba en la universidad y también cantaba. Audi recordó: “Me gustaba todo lo que le gustaba a él”.
Miquel Tortosa