La elección de la selección: Angola
Para empezar, hablemos de selecciones. ¿Qué le impulsó a elegir representar a Angola, siendo usted nacido en Bondy?
La elección de representar a Angola fue una decisión profundamente personal, dictada por el corazón, ya que mis padres son angoleños y gran parte de mi familia aún reside allí. Al principio, no sabía que podía jugar para la selección angoleña ni cómo funcionaba el proceso. Pero he tenido el pasaporte desde pequeño, así que en cuanto la federación me contactó, no dudé en aceptar. Esto me permitió reconectar con mis raíces, con mi familia en el lugar y representarlos vistiendo la camiseta. Además, Angola es un equipo fuerte en África. Sabía que me permitiría disputar competiciones como el Afrobasket, la Copa del Mundo o, quién sabe, los Juegos Olímpicos. En ese momento, tenía 21 o 22 años, por lo que también era una oportunidad deportiva para mi desarrollo. Sumando todos estos factores, la elección fue sencilla, y no lo pensé dos veces.
Y, por tanto, ¿no siente ningún arrepentimiento al ver que Frédéric Fauthoux está ahora al frente de los Bleus (selección francesa)?
No, no hay arrepentimiento porque es imposible saber cómo habría sido si no hubiera tenido la experiencia que adquirí al jugar la Copa del Mundo, al realizar las concentraciones de preparación con jugadores de alto nivel que, sin duda, me ayudaron a progresar mental, física y experiencialmente. Quizás sin eso, no sería el jugador que soy hoy. Así que, no hay arrepentimiento. Cierto es que también habría sido una bonita historia. Pero no me arrepiento, elegí mi camino y me va muy bien. Y creo que la selección francesa se las arregla muy bien sin mí. [Risas]
Capitán en JL Bourg
Este verano, Frédéric Fauthoux decidió nombrarle capitán del JL Bourg. ¿Qué significó para usted asumir esta nueva responsabilidad tan pronto, con 24 años?
Mucho orgullo, porque atestiguó el camino recorrido. Era uno de los pocos jugadores que quedaban de la temporada anterior. Esta es mi tercera temporada en el club. Llegué por la puerta pequeña como tercer pívot, y hoy, para mi cuarta temporada, soy titular y capitán. Esto demuestra que el club no se equivocó al confiar en mí. He progresado, he trabajado, he tenido buenas actuaciones y he logrado demostrar al entrenador que podía ser un líder dentro y fuera de la cancha. Por eso me dio este rol. No lo hizo por simpatía, sino porque confía en mí. Esta confianza me importa mucho. Mi objetivo es dar la mejor imagen posible al club, dando siempre el máximo.
Precisamente, cuando llegó a Bourg como tercer pívot, ¿esperaba tener un ascenso tan meteórico?
Tan rápido, no. Pero cuando tuve las entrevistas antes de firmar, siempre me dijeron que era un proyecto a largo plazo y que, tarde o temprano, tendría mi oportunidad, y que dependería de mí aprovecharla. Resultó que mi oportunidad llegó desde el primer partido de liga. Así que, logré aprovecharla y fue mucho más rápido de lo esperado. Sabía que podía alcanzar ese nivel, y el club me ayudó mucho. Espero retribuirles al máximo cada día en la cancha.
No es muy alto para ser pívot (2,04 m), ¿qué le ha permitido imponerse aun así en uno de los mejores clubes franceses?
Tuve la suerte de llegar en una era donde el baloncesto es muy moderno y se basa en el juego exterior. Por lo tanto, la velocidad y la movilidad son mis principales cualidades. Soy ante todo un defensor. El hecho de ser un poco más bajo que mis compañeros me permite cambiar más fácilmente en defensa con los exteriores al final de la posesión. Puedo ser más rápido en pasos agresivos, como hacemos en Bourg. Puedo ser mucho más móvil en pick and roll, carreras por toda la cancha, alley-oops. En definitiva, en todo lo que es reactividad y movilidad, tengo una ventaja. Soy un perfil diferente de lo que se puede encontrar en el mercado. Me adapto bien al estilo de juego del entrenador, por eso he logrado imponerme en Bourg.
Hay muchos pívots con un perfil similar al mío. Podemos citar a Mathias Lessort o Josh Nebo, que están en la Euroleague. Esto demuestra que jugadores en la posición de ‘5’, un poco más bajos, un poco ‘undersized’ como ellos dicen, pueden competir con Edy Tavares, Nikola Milutinov o Jonathan Jeanne en el Campeonato de Francia. Mi capacidad para cambiar, ser reactivo, poder correr y encadenar carreras de alta intensidad, es lo que me mantiene aquí hoy.
El compañero que más me ha sorprendido, diría que William McDowell-White.
Dinámica del equipo y sorpresas
Este verano, el club fichó a nueve nuevos jugadores. ¿Cómo fue la adaptación?
Fue bastante sencilla, porque todos eran nuevos, ya que soy el único que quedó de la temporada anterior junto con Adrian Nelson, quien lamentablemente está lesionado y aún no ha jugado esta temporada. Todos llegaron con una mentalidad excelente. Un deseo de aprender y de crear un grupo, un colectivo, lo más rápido posible. Llevó el tiempo necesario, hubo algunos pequeños contratiempos, pero ahora el grupo es sólido. Estamos empezando a alcanzar el potencial que percibimos al inicio de la temporada entre nosotros. Todos han encontrado su lugar, todos están contentos, hay un buen ambiente en el grupo, tanto dentro como fuera de la cancha, y eso ayuda a crear un colectivo y a hacer grandes cosas. Fue bastante fácil, mi trabajo como capitán fue muy, muy facilitado por mis compañeros, que son ejemplares.
Como no conocía a ninguno, ¿cuál de sus compañeros le ha sorprendido más gratamente?
¿El que más me ha sorprendido? Diría que William McDowell-White, quien para mí es un elemento capital del equipo. Es muy tranquilo, muy sereno, con mucha experiencia. Con él, estamos tranquilos. Desprende una serenidad que me sorprendió. Cuando estás en la cancha con él, sientes que tienes el control y no entras en pánico. Contra el Paris, metió un triple que nos dio 6 puntos de ventaja, frente a Ljubljana también fue muy importante al final del partido.
Frente a Ljubljana, no habían empezado muy bien. ¿Cómo lograron corregir el rumbo e imponerse?
Eso es la fuerza de carácter de este equipo. No nos rendimos y conocemos nuestras cualidades. Sabemos que, al ajustar la defensa, impidiendo canastas fáciles y recuperando el rebote, tenemos suficiente talento ofensivo para competir con cualquier equipo del campeonato o incluso de Europa. Así que, mantuvimos la confianza en nosotros. Nos concentramos en las tareas defensivas para recuperar el impulso. Poco a poco, fuimos remontando y, una vez que igualamos el marcador, teníamos el control y sabíamos que teníamos las cartas en nuestras manos.
Momento crucial de la temporada
Están en una racha de cuatro victorias en este momento. ¿Están en su mejor forma de la temporada?
No lo sé, porque tuvimos una racha muy fuerte en diciembre. Pero en cualquier caso, estamos logrando alcanzar un nivel que necesitábamos para este período. Estamos muy contentos, porque es en este momento cuando hay que rendir al máximo, es en este momento cuando llegan los partidos decisivos: la semifinal o incluso partidos importantes contra rivales directos en los playoffs. Hemos logrado jugar partidos de muy alto nivel en cada ocasión. Esto demuestra que nuestro equipo ha progresado. Tuvimos un pequeño bajón en enero/febrero, pero esta recuperación de forma demuestra que fue solo un cansancio pasajero y que estamos listos para continuar hasta el final de la temporada. Pero para eso, hay que mantenerse concentrado, seguir trabajando, ser humilde y avanzar.
Este año, somos mucho más homogéneos.
Desde su victoria en París, han tenido una semana completa sin partidos. ¿Cuánto les ha beneficiado esto antes del importante encuentro contra Turk Telekom?
Es cierto que tuvimos un descanso como rara vez en la temporada. Pudimos descansar, pero también aprovechamos para trabajar bien y preparar esta semifinal contra un adversario que ya conocemos, al que hemos vencido dos veces. Pero sabemos que la temporada regular y los playoffs no son el mismo baloncesto. Así que hemos trabajado bien para estar listos para las batallas que tendremos que librar el martes y el viernes.
Si hablamos de su adversario, ya lo conocen, acaba de eliminar a uno de los favoritos de la competición (Hapoël Jerusalén) al término de un escenario increíble. ¿Qué esperan de Turk Telekom?
Por supuesto, los abordamos con respeto. Es una plantilla que también fue construida para ganar la Eurocup. Es uno de sus objetivos desde el inicio de la temporada. Es un equipo con grandes jugadores, mucha calidad. Los dos partidos que jugamos contra ellos fueron encuentros muy disputados, que se decidieron al final, en unas pocas posesiones. Logramos tener la calma y el acierto necesarios para que la balanza se inclinara a nuestro favor. Pero podría haber caído del otro lado con un poco menos de suerte.
Así que sabemos que serán partidos reñidos, donde cada posesión, cada defensa, cada rebote serán capitales. Estamos preparados para eso. Y creo que ellos también pueden tener un pequeño espíritu de revancha. Porque perder dos veces contra el mismo adversario debe quedarse en la mente. Pero nosotros, en cambio, ganar dos veces contra ellos no debe llevarnos a una excesiva confianza. Sabemos que, en cualquier caso, esta semana nos hemos recordado bien que será un contexto totalmente diferente, que será un equipo totalmente diferente al que nos enfrentaremos. Así que estamos preparados para eso.
Comparación con equipos anteriores y aspiraciones futuras
La última vez que alcanzaron esta fase de la competición, el equipo tenía mucha más repercusión mediática, especialmente con la presencia de Zaccharie Risacher. ¿Cómo compararía este equipo con el de este año?
Es curioso porque me hicieron esta pregunta en el entrenamiento esta mañana, discutiendo entre compañeros, y yo habría dicho que había un poco más de talento hace dos años. Teníamos jugadores excepcionales como Zaccharie, que hoy está en la NBA, y terminó siendo la primera elección después de esa temporada. O Isiaha Mike, que lleva dos temporadas en la Euroleague. Así que teníamos grandes talentos.
Personalmente, soy más maduro, he ganado dos años más de experiencia, así que soy mejor que hace dos años. Este año tenemos un poco más de serenidad y control sobre los partidos. Aprendimos a las malas, tuvimos grandes contra-actuaciones, partidos que dominábamos y que perdimos por los pelos. Eso forma parte del proceso cuando un equipo es joven y nuevo como el nuestro. Hoy hemos alcanzado un nivel donde eso no puede volver a sucedernos. Así que diría que sí, somos más colectivos, más compactos, más duros defensivamente que hace dos años, y eso puede ayudarnos a llegar más lejos.
Esta temporada, han vencido al ASVEL, París y Mónaco en la Betclic Élite. ¿Siente que se han unido al trío de cabeza para formar una especie de ‘Big Four’?
No lo creo. No hay que olvidar equipos como Nanterre, que está haciendo una temporada excelente y que hoy es segundo del campeonato, y que merece totalmente su lugar. O equipos como Le Mans, que lograron vencernos, por ejemplo, en la Leaders Cup, que llegaron a todas las finales y que este año tienen otra final de Copa de Francia. Así que crear un ‘Big Four’, no lo creo, sería faltar al respeto a los otros dos que mencioné, sin hablar de Cholet y Estrasburgo. Pero somos contendientes, sabemos que la competencia es fuerte por detrás. Si queremos tener ese lugar en el ‘Big Four’, tendremos que demostrarlo, y aún no hemos hecho nada. Si llegamos a la semifinal de la Betclic Élite, entonces podremos hablar de ello.
En teoría, el ganador de la Eurocup debe disputar la Euroleague. ¿Se ha convertido esto en un objetivo para usted? ¿Un tema que surge en el vestuario?
No, no hablamos mucho de ello. Intento mantener a los chicos concentrados en el presente. No podemos proyectarnos demasiado. Primero tenemos una semifinal que ganar, un partido 1 y un partido 2. Y después, hay una final contra potencialmente Besiktas o Bahçesehir, dos rivales importantes. Personalmente, no me gusta proyectarme demasiado porque eso puede crear ilusiones, una sensación de comodidad, de ver las cosas más fáciles de lo que son. Así que no, esa pregunta no nos la hemos planteado. No es para nosotros por el momento. Pero a su debido tiempo, quizás la respondamos. ¡Espero que sí!