El delantero esloveno: «En Bérgamo fue amor puro, estábamos forjando la historia. Gasperini me empujó más allá de cualquier límite; a veces vomitaba entre los entrenamientos por el esfuerzo.»
Josip Ilicic se ha abierto en una rara entrevista, marcada por pausas y silencios significativos. A través de sus expresiones, ha desvelado sus experiencias más íntimas, aunque eligiendo mantener en privado algunos detalles. Por primera vez, desde el ambiente del estadio Bonifika de Koper – la ciudad donde a los 37 años ha decidido retomar su carrera en la máxima división eslovena – Ilicic ha abierto una ventana al período oscuro que casi lo consume.
La Decisión de Continuar Jugando
A pesar de haber considerado la idea de retirarse, Ilicic aceptó la invitación de directores y presidentes que conocía desde hace 25 años. «Quiero disfrutar mientras mi cuerpo me lo permita», afirmó, confirmando que cerrará su carrera en Eslovenia, la tierra que le ha «dado el pan». Nacido en Bosnia, no tiene recuerdos de su infancia allí debido al prematuro fallecimiento de su padre. «Crecí con mi madre y mi hermano; mi madre me enseñó a luchar. Mis golpes, mi zurda, nacieron en la calle.»
Los Inicios y el Periodo en Palermo
En Palermo, Ilicic fue notado después de un partido de ida en Eslovenia. El director deportivo del Maribor le anunció su traspaso sin revelar el destino. «No sabía qué decirle a mi esposa», recuerda. Dos días antes del partido de vuelta, le entregaron un contrato con el escudo del Palermo. «¿Y si marco?», se preguntó. Efectivamente, marcó, pero decidió no celebrarlo.
Recordó cómo Walter Sabatini lo describió impactado por su «tristeza biológica». Ilicic comentó: «Desde fuera parezco ausente, en Bérgamo me llamaban `la abuela`, pero no soporto perder. Cuanto más me critican o me insultan, más fuerte me hago. Nunca me he escondido.»
En Florencia y las Críticas
Los años en Florencia fueron complejos. «Con los florentinos he terminado», declaró, expresando su pesar. «Siempre me criticaban por lo que había costado, y sin embargo, en cuatro años fui dos veces el mejor goleador y asistente. ¿Era malo? ¿En serio? Llegamos cuartos, a semifinales de la Europa League… y no fue suficiente. Queda la pena de haber perdido una final de copa.» A pesar de esto, mantiene un vínculo con la ciudad, donde su familia aún tiene casa.
Atalanta y Gasperini: Un Amor Futbolístico
El paso al Atalanta fue inesperado. «Tenía un acuerdo con la Sampdoria, pero el día antes de los exámenes médicos me llamó Gasperini: `¿Vienes a jugar para mí?`.» Ilicic se encontró entre dos ofertas, pero Gasperini insistió. «Allí descubrí lo que significa una pretemporada con Gasperini», dijo. La preparación era agotadora: «Entre un entrenamiento y otro no puedes dormir: las piernas palpitan, estás cansado, te dan ganas de vomitar.» Pero este método forjaba un equipo que dominaba los últimos minutos de los partidos. «De vez en cuando discutíamos, pero cuando hay amor, hay choques.»
El Atalanta de Campeonato y el Lamento por el Trofeo
Aquel Atalanta era una fuerza de la naturaleza. «Hace dos años, Paratici me dijo que teníamos un ataque de Scudetto. Yo, el Papu, Muriel, Pasalic… marcábamos incluso con los ojos cerrados. Lo que hicimos nosotros no lo hizo nadie. Éramos fuertes, mágicos. Dos goles en Anfield, cinco al Milan, cinco al Parma. A ese grupo solo le faltó un trofeo.» Recuerda con amargura la final de la Coppa Italia de 2019, marcada por un penalti no concedido. «Nunca vi a Percassi tan enojado. Era penalti y expulsión. He perdido 4 finales, pero esa sigue siendo la peor.»
La Noche de Valencia y el Comienzo de la Oscuridad
El partido Valencia-Atalanta, con cuatro goles de Ilicic en la Champions League, fue el culmen. «Habríamos llegado a la final de la Champions», cree. «Estaba en una forma increíble y no le teníamos miedo a nadie. El Atalanta, en Valencia, cambió la historia del fútbol.» Pero en ese período, el mundo se detenía, y con él, la luz para Ilicic.
Depresión y COVID-19
Nunca pensó en no lograrlo, pero rechazó ofertas para contar los detalles más íntimos de su lucha. «No sabía si volvería a jugar, y cuando estás encerrado en casa, empiezas a pensar. Estuve 42 días en Bérgamo sin mi familia. Sufrí.» Los rumores falsos sobre su esposa, acusada de infidelidad, lo entristecieron profundamente. «Nada más falso. Recibió insultos increíbles.» Eligió no desmentir públicamente para evitar preguntas sobre su condición.
El regreso a Eslovenia fue un alivio, donde la realidad del COVID parecía menos opresiva, a diferencia de Bérgamo, donde los camiones se llevaban los ataúdes, una imagen indeleble para él, ya marcado por el drama de Astori.
El Apoyo de Gasperini
La emoción de Gasperini al hablar de su calvario conmovió a Ilicic. «Te hace entender cómo era y cómo estábamos los dos juntos.» Recordó cómo Gasperini lo empujaba constantemente más allá de sus límites, incluso cuando estaba enfermo o exhausto, como en el partido de Valencia donde, después del tercer gol, pidió el cambio, pero Gasperini lo ignoró y marcó el cuarto. «Me empujó más allá de los límites que creía tener.»
El Potencial no Expresado Plenamente
Gasperini lo consideraba candidato al Balón de Oro en 2020. «Estaba en gran forma», admitió Ilicic, lamentando no haber empezado a entrenar en el gimnasio antes de los 20 años. «No sé si era para el Real Madrid, pero en 2010, en Palermo, pisé un gimnasio por primera vez. Quizás si lo hubiera hecho ya a los 17 años…»
Oportunidades Perdidas y el Adiós a Bérgamo
Varias equipos lo buscaron, entre ellos el Napoli (donde habló con Ancelotti antes de que Percassi lo bloqueara), el Milan y el Bologna con el difunto Mihajlovic. «Pero no lamento: mejor ser protagonista en Bérgamo que uno más en un equipo `grande`.»
Dejó el Atalanta debido a problemas en los tendones. «La fluctuación de peso era terrible. Ya no era el mismo.» A pesar de los tratamientos, su cuerpo ya no respondía. Rechazó una oferta de dos años y medio del Sevilla al no poder mantener ciertos ritmos, regresando finalmente al Maribor.
La despedida de Bérgamo fue triste, pero también un regreso a casa después de 12 años. La emoción llegó en 2023, cuando los aficionados lo visitaron en Maribor. «Cuando te acercas al final de tu carrera, empiezas a entender lo que has logrado.»
El profundo vínculo con Bérgamo se reveló durante el Atalanta-Real Madrid en 2024. «Pensé que la gente me había olvidado, y sin embargo, los aficionados cantaban para mí. Incluso Modric me lo dijo: `No estabas jugando, pero el estadio era todo para ti`.»
A pesar de la falta de un trofeo con aquel grupo extraordinario, Ilicic está feliz de haber visto al Atalanta ganar la Europa League en 2024. «Hicimos cosas locas. ¡Realmente locas!»
Miquel Tortosa