La Visión desde Arriba: Los Experimentos de Agudeza Visual Géminis

El astronauta de la NASA L. Gordon Cooper Jr. tomó 29 fotografías en color de la Tierra con una cámara de 70 mm mientras orbitaba nuestro planeta durante la misión Mercury-Atlas 9 en mayo de 1963. La vista de Cooper desde la ventana de su nave espacial Faith 7 era espectacular, y él informó que podía ver vehículos circulando por caminos de tierra, trenes echando humo y los tejados de las casas.

Los investigadores y el público dudaban. ¿Podía Cooper realmente ver objetos en la superficie de la Tierra con tanto detalle mientras orbitaba a 100 millas sobre el planeta? Algunos expertos en visión asumían que los astronautas con una visión 20/20 no podían ver claramente objetos con lados inferiores a 150 pies de largo a altitudes orbitales. Aunque Cooper, según los informes, tenía una visión excepcional de 20/12, ciertamente no podía ver un automóvil blanco levantando una nube de polvo cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, como afirmó. Cooper, sin embargo, no estaba solo en sus afirmaciones. Otros astronautas de Mercury también informaron haber visto objetos en la Tierra con un detalle asombroso.

Estas afirmaciones hicieron que los profesionales de la salud mental cuestionaran la cordura de los primeros astronautas de la NASA. Una historia en Air Force and Space Digest señaló que algunos psiquiatras especulaban que "la ingravidez estaba haciendo que los astronautas tuvieran alucinaciones y que el programa espacial estaba en serios problemas". Mientras los expertos en salud mental consideraban los efectos del vuelo espacial en el cerebro, los expertos en agudeza visual sopesaban las afirmaciones de los astronautas de Mercury y desarrollaron un experimento para determinar qué podían ver en la Tierra desde el espacio.

Poniendo a Prueba la Visión de los Astronautas

La NASA y sus socios desarrollaron dos experimentos de agudeza visual y los llevaron a cabo durante las misiones tripuladas Géminis V y Géminis VII. El primer experimento implicó mirar a través de un dispositivo óptico similar a unos binoculares. Los sujetos de prueba miraron a través de los oculares para ver una variedad de rectángulos en diversas posiciones y niveles de contraste. Luego se les pidió que identificaran la orientación direccional de los rectángulos.

Otra parte del experimento consistió en crear dos enormes cartas oculares terrestres compuestas por gigantescos rectángulos blancos. Los rectángulos, creados por Dow Chemical Corporation, variaban en tamaño desde aproximadamente 150 a 600 pies de largo. El equipo del experimento colocó un conjunto de rectángulos sobre suelo arado oscuro en Laredo, Texas, y otro cerca de Carnarvon, Australia, y pidió a los astronautas de Géminis V y VII que identificaran su orientación direccional desde la órbita. Esta herramienta de agudeza visual recibió el apodo de carta "Eye-Q".

Las condiciones nubladas, la luz solar dispersada por la ventana de la nave espacial Géminis y las orientaciones orbitales desfavorables durante los sobrevuelos afectaron las vistas de los astronautas de los experimentos terrestres. Sin embargo, durante algunas revoluciones orbitales, los astronautas de ambas misiones pudieron ver partes del sitio terrestre cerca de Laredo.

Sus informes sobre el sitio "Eye-Q" de Laredo, combinados con los resultados de los experimentos con el probador de visión similar a binoculares realizados antes, durante y después del vuelo, revelaron que los astronautas podían, de hecho, ver carreteras y barcos con estelas desde la órbita. Los experimentos también determinaron que la visión de un astronauta no se deterioraba durante un vuelo espacial de dos semanas.¹

Implicaciones

Determinar qué características de la Tierra podían ver con precisión los astronautas desde la órbita era mucho más que una simple comprobación de la cordura de los informes de los astronautas. Comprender lo que los ojos humanos podían ver desde el espacio, así como ver las fotografías tomadas en las primeras misiones tripuladas de la NASA, tuvo enormes implicaciones para geólogos, geógrafos, oceanógrafos y otros que estudiaban nuestro planeta.

El interés de la comunidad científica en los recuerdos y fotografías de la superficie de la Tierra vistos por los astronautas de Mercury y Géminis motivó a la NASA y a sus socios a abogar por nuevos instrumentos de observación de la Tierra. La NASA, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Oficina de Investigación Naval y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos señalaron que las imágenes de la superficie de la Tierra capturadas desde arriba podrían usarse para inventariar cultivos, mapear características geológicas, monitorear desastres naturales y comprender mejor los procesos del océano.

La promesa de estas aplicaciones del mundo real motivó la creación del Satélite de Tecnología de Recursos Terrestres (ERTS), más tarde renombrado Landsat 1. Lanzado por la NASA en 1972, los datos de la cámara y el escáner multiespectral de Landsat 1 se utilizaron junto con los datos del Programa de Aeronaves de Recursos Terrestres de la agencia para monitorear los océanos, los campos agrícolas, los sitios de desastres naturales y más.

En las seis décadas transcurridas desde los primeros vuelos espaciales humanos pioneros de Estados Unidos, la NASA ha continuado observando la Tierra desde la órbita, el aire e incluso el nivel del suelo en una búsqueda continua para ayudar a resolver problemas aquí en la Tierra.

Nota

[1] En años posteriores, los científicos han documentado que aproximadamente el 70% de los astronautas experimentan Síndrome Neuro-ocular Asociado al Vuelo Espacial (SANS) durante vuelos espaciales más largos.