La selección italiana se prepara para los playoffs de clasificación al Mundial en marzo, que constarán de una semifinal y una final. El sorteo, previsto para el 21 de noviembre, asegurará a los Azzurri jugar su primer partido en casa.
Tras el «milagro» no ocurrido de Israel en Noruega, Italia asegura el segundo puesto en su grupo y ya puede enfocarse en los dos partidos de playoff de marzo. El sorteo del 21 de noviembre en Zúrich determinará a los oponentes y las sedes. La semifinal se jugará en casa, ya que Italia es cabeza de serie según el ranking FIFA. La sede de una eventual final, sin embargo, se decidirá por sorteo. La ventaja de jugar en casa es innegable, aunque las recientes derrotas contra Suecia y Macedonia del Norte, ambas en territorio italiano, sirven como recordatorio de que no hay garantías.
Las 12 selecciones clasificadas directamente
Las 12 selecciones ganadoras de sus grupos se clasifican directamente para el Mundial de Canadá, Estados Unidos y México. El panorama está casi definido, con Suiza (B), Francia (D), España (E), Portugal (F), Países Bajos (G), Austria (H), Noruega (I) e Inglaterra (K) liderando con solidez. En los otros cuatro grupos, la situación es más reñida, pero las posiciones parecen encaminadas: Alemania ha superado a Eslovaquia (A); Dinamarca mantiene una buena ventaja (C); Bélgica es segunda, pero su calendario la favorece (J); y Croacia lidera su grupo (L).
Playoffs: 12 segundas clasificadas y 4 de la Nations League
Las 12 selecciones segundas clasificadas y las 4 mejores de la Nations League (aún no clasificadas) se disputarán las últimas 4 plazas para las naciones europeas. Un número escaso, considerando el Mundial ampliado a 48 equipos. Entre las favoritas para los playoffs se encuentran Escocia (C), Ucrania (D), Italia (I), Macedonia del Norte (J), Polonia (G), Bosnia (H) y República Checa (L). Otros grupos muestran mayor incertidumbre: Eslovaquia está amenazada por Irlanda del Norte (A); Suecia corre riesgo tras la derrota con Suiza (B); Turquía debe mantener su ventaja sobre Georgia (E); Hungría teme a Serbia (F); y Serbia se enfrenta a Albania en un «playoff» decisivo (K). A estas se sumarán las cuatro mejores ganadoras de grupo de la Nations League no clasificadas directamente, que actualmente serían Gales, Rumanía, Irlanda del Norte y Moldavia. Un posible «fantasma» para Italia podría ser Suecia, en caso de su descenso.
Italia en el primer bombo de sorteo
El sorteo de los playoffs dividirá a 16 equipos en 4 bombos de 4. Los primeros tres bombos se basarán en el ranking FIFA de noviembre, mientras que el cuarto incluirá a los equipos de la Nations League. Italia, al estar entre los 10 primeros del ranking FIFA, será cabeza de serie junto a Turquía, Ucrania y Suecia. Las 16 selecciones formarán mini-cuadros de 4. Los equipos del primer bombo recibirán a los del último: para los Azzurri, esto significaría enfrentarse hoy a Gales, Rumanía, Irlanda del Norte (menos peligrosa fuera de casa) o Moldavia (la más débil). Las semifinales se jugarán el 26 de marzo de 2026. La otra semifinal enfrentará a selecciones del segundo y tercer bombo. Las cabezas de serie del segundo bombo son Serbia, Polonia, República Checa y Escocia, mientras que el tercer bombo incluye a Hungría, Eslovaquia, Macedonia del Norte y Bosnia. Los ganadores de ambas semifinales se disputarán la final el 31 de marzo, con la sede decidida por sorteo. El factor campo será crucial, siendo Escocia en Glasgow un adversario particularmente formidable. Todos estos escenarios se reevaluarán en los próximos meses. En el sorteo de la fase final, previsto para el 5 de diciembre en Washington, las 48 selecciones clasificadas se dividirán en 12 grupos. El último bombo incluirá a los 4 ganadores de los playoffs europeos y 2 equipos del playoff intercontinental (que involucra a 6 equipos de diferentes confederaciones y también se jugará en marzo en México).
Miquel Tortosa