El Valspar Championship culminó en un apasionante duelo entre dos exgolfistas de la Universidad Northwestern, aunque la relación de uno de ellos con la institución fue breve.
Matt Fitzpatrick, tres veces campeón del PGA Tour, asistió a NU por solo un trimestre en 2013. Tras ayudar a los Wildcats a ganar dos de cinco torneos, Fitzpatrick conquistó el U.S. Amateur ese mismo año y decidió hacerse profesional en 2014. Actualmente, a sus 31 años, su carrera profesional destaca por una victoria en el U.S. Open de 2022.
Por su parte, David Lipsky, de 37 años, también ganó dos torneos durante su carrera universitaria en NU y fue nombrado All-American en 2011. Sin embargo, aún no ha logrado una victoria en el PGA Tour, aunque este domingo estuvo muy cerca en el desafiante campo Copperhead.
Ambos jugadores llegaron empatados al tee del hoyo 18. Fitzpatrick, que jugaba en el grupo inmediatamente anterior al de Lipsky, ejecutó dos excelentes golpes en el par-4 y embocó un putt de birdie de 13 pies para tomar una ventaja de un golpe. Lipsky envió su drive al rough derecho, pero logró una valiente recuperación, colocando su segundo golpe en el borde posterior del green. Esto le dejó un putt de birdie de 32 pies para forzar un desempate, pero la pelota, lamentablemente, no entró.
«Estaba justo entre palos en mi segundo golpe», comentó Lipsky. «Casi lo consigo con ese golpe, y casi emboco el putt».
«Casi», pero en el golf, el casi no cuenta.
La tarjeta de 273 golpes (11 bajo par) de Fitzpatrick superó a Lipsky, ofreciendo una dulce revancha a la estrella nacida en Inglaterra, después de que un bogey en el último hoyo le costara el título en The Players Championship la semana anterior.
«Fue frustrante, una sensación extraña. Jugué en otro campo de Florida, TPC Sawgrass en Ponte Vedra, y Cameron Young se llevó el título allí», dijo Fitzpatrick. «No sentí que hubiera hecho nada particularmente mal en la segunda mitad del recorrido, pero hoy jugué de forma fantástica en cada golpe en los hoyos 17 y 18, y eso hizo que esta victoria fuera muy especial».
El evento Valspar puso fin al «Florida Swing» de cuatro semanas, y el PGA Tour continuará con torneos en Texas durante las próximas dos semanas antes de la llegada del primer Major del año, el Masters en Georgia.
Aunque el título se decidió entre Fitzpatrick y Lipsky, hubo muchos otros contendientes. Sungjae Im de Corea del Sur estuvo cerca de una rara victoria de principio a fin, hasta que su juego se desmoronó en los primeros hoyos.
Brandt Snedeker, quien capitaneará al equipo de EE. UU. en la President’s Cup en Medinah en septiembre, jugó junto a Im en el grupo final. A diferencia de Im, Snedeker se mantuvo en la lucha por el título hasta bien entrada la segunda mitad del recorrido. A sus 45 años y después de cuatro cortes fallados, Snedeker estuvo empatado en el liderato con Jordan Smith y Marco Penge de Inglaterra, así como con Fitzpatrick y Lipsky, con siete hoyos por jugar.
Snedeker terminó la ronda con una tarjeta de 76 golpes y empató en el 18º lugar. Smith finalizó en tercer lugar, a dos golpes de Fitzpatrick, mientras que Xander Schauffele, con una impresionante ronda de 65, compartió la cuarta posición con Im y Penge.