Aaron Rai, que al principio del PGA Championship acumulaba un golpe sobre el par en sus primeros ocho hoyos, desató un juego impresionante para alzarse con la victoria en uno de los torneos principales más reñidos de la historia.
Rai completó sus últimos 10 hoyos con 6 golpes bajo el par, incluyendo un eagle en el par 5 del noveno hoyo y cuatro birdies, destacando un increíble putt de 70 pies en el hoyo 17.
Este putt fue la guinda del pastel para el primer título de major de Rai. Le otorgó una victoria por tres golpes sobre el dos veces campeón de majors, Jon Rahm, y Alex Smalley. Además, superó por cuatro golpes al dos veces campeón del PGA, Justin Thomas, y por cinco a Rory McIlroy, Xander Schauffele y Cameron Smith, que compartieron el séptimo puesto.
La cifra de 22 jugadores a cuatro golpes de la cabeza al inicio de la ronda final supuso un récord en el PGA Championship.
“Obviamente, sabía que había mucha gente relativamente cerca, pero creo que independientemente de lo apretado que estuviera, seguía siendo necesario un recorrido de golf realmente bueno y sólido”, declaró Rai, cuya ronda final de 5 bajo el par (65 golpes) lo dejó con un total de 9 bajo el par (271 golpes) en el Aronimink Golf Club, a las afueras de Filadelfia, Pensilvania.
“El campo realmente lo exigía esta semana, y era muy castigador. Creo que la concentración estaba muy puesta en el campo, en el juego, en seguir ejecutando buenos procesos y ver dónde me situaba durante la ronda”.
Rai se enciende en los últimos 10 hoyos
Thomas lideró desde el club durante casi cuatro horas tras una ronda de 65 golpes, antes de que el campo se endureciera bajo un sol abrasador.
Lo que siguió fue una clase magistral del nuevo campeón de majors del golf.
Tras golpear con un 5-wood su segundo tiro desde 260 yardas a 40 pies en el hoyo 9, de 589 yardas, Rai embocó el putt para un eagle.
“Aterrizó justo antes del green, y salió muy, muy bien”, comentó Rai, añadiendo sobre el putt: “Solo intentaba concentrarme en la velocidad. Golpeé un gran putt, con gran velocidad, y tuvimos suerte de que entrara. Eso definitivamente ayudó a que las cosas fueran en una mejor dirección”.
Rai firmó birdies en cuatro de sus últimos ocho hoyos, tomando la delantera de forma definitiva en el par 4 de 299 yardas del hoyo 13, después de enviar su drive a un bunker cercano al green, ejecutar un golpe de 40 yardas a siete pies y embocar el putt para birdie.
Rai, de 31 años, se convirtió en el primer jugador nacido en Inglaterra en más de un siglo en ganar el Wanamaker Trophy. El último fue Jim Barnes, ganador del PGA en 1916 y 1919.
“Estoy extremadamente, extremadamente orgulloso”, dijo Rai. “Ha habido muchos jugadores ingleses increíbles e históricos a lo largo de estos cien años que han logrado cosas increíbles y han tenido carreras fenomenales, pero ganar este evento y ser la persona que lo consigue por primera vez en mucho tiempo de Inglaterra es algo asombroso y de lo que estar extremadamente orgulloso”.
Buen torneo para Rahm y Smalley
Rahm tuvo su mejor resultado en un major desde que se unió a LIV Golf a finales de 2023. Dos bogeys en la primera mitad del recorrido frenaron su impulso, y solo consiguió un birdie en la segunda mitad para una ronda de 68 golpes.
Smalley comenzó la última jornada con una ventaja de dos golpes, pero la perdió con un desafortunado doble bogey en el sexto hoyo. Se recuperó con un eagle en el 16 y un birdie en el 18 para finalizar el día con par. Este subcampeonato le asegura plaza en los próximos cuatro majors, incluido el Masters.
McIlroy, que cerró con un 69, jugó los pares 5 del recorrido en par durante la semana, y cometió un bogey en el par 4 alcanzable del hoyo 13.
El defensor del título, Scottie Scheffler, falló un putt de birdie de 4 pies en el tercer hoyo y erró dos putts de par de 3 pies en la segunda mitad del recorrido en su ronda final de 69 golpes, empatando en el puesto 14. Es la primera vez que no está entre los 10 primeros en un major desde el US Open de 2024.
Scheffler defenderá su título esta semana en The CJ CUP Byron Nelson, a las afueras de Dallas, Texas. El año pasado lideró de principio a fin para ganar por ocho golpes.