Avance histórico: Turkmenistán comienza a reparar mega fugas de metano

Según los últimos datos de la ONU, Turkmenistán ha comenzado a sellar las mega fugas de metano que emanan de sus anticuadas instalaciones de petróleo y gas, un hecho que ha sido celebrado como un avance significativo.

El metano, también conocido como gas natural o gas fósil, es un potente gas de efecto invernadero. Atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono y es responsable del 25% del calentamiento global actual. Detener estas fugas puede ser una medida rápida y económica, y dado que el metano se descompone en la atmósfera mucho más rápido que el CO2, su impacto es inmediato, lo que ha llevado a algunos expertos a calificarlo como el "freno de emergencia" climático.

En 2023, se reveló que Turkmenistán era el país con las peores mega fugas de metano. Fuentes internas del país indicaron que esta atención fue un "paso crítico" que impulsó al gobierno, de carácter secreto y autoritario, a colaborar con socios extranjeros.

Una fuga "superemisora", es decir, la liberación de toneladas de metano por hora desde una sola válvula o tubería, calienta el planeta más que las emisiones de un millón de SUVs o una central eléctrica de carbón entera.

Hasta la fecha, Turkmenistán ha logrado detener ocho fugas mediante la reparación de tuberías corroídas, pozos defectuosos y antorchas de quema de gas en mal estado. Si bien la ONU calificó este trabajo como un "primer paso increíble", reconoció que aún queda mucho por hacer.

El Sistema de Alerta y Respuesta de Metano (Mars) de la ONU envió 192 alertas de penachos de metano a Turkmenistán el año pasado. El país tuvo tres de las seis peores fugas detectadas a nivel mundial por Mars en los últimos seis meses, y nueve de las 50 principales.

Turkmenistán respondió a aproximadamente el 20% de las alertas proporcionando información in situ sobre las fugas y planes potenciales para su reparación. En contraste, Estados Unidos recibió el segundo mayor número de alertas (138), pero no respondió a ninguna y no reparó ninguna fuga en el último año. Otros países que no respondieron a ninguna alerta fueron Irán, Rusia y China.

La peor fuga de metano detectada fue una extraordinaria fuga en la industria offshore de petróleo y gas de México, con 37 toneladas por hora, equivalente a las emisiones de más de 7 millones de SUVs. México respondió a las 23 alertas de Mars el año pasado, pero aún no había completado ninguna reparación.

El sellado de fugas en Turkmenistán es alentador, según Meghan Demeter, gerente de programa de Mars, parte del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. "Estos casos de mitigación demuestran lo que se puede lograr con datos satelitales, especialmente en situaciones como la de Turkmenistán, donde hay muchas detecciones. Estamos viendo que la cadena de datos satelitales a acciones de mitigación funciona, y puede funcionar muy rápidamente".

"Esto es un avance en términos de acción de mitigación real y documentada", declaró a The Guardian. "Pero aún no representa un avance en la magnitud general de las emisiones. Ocho casos son un primer paso increíble, pero hay muchas más fuentes en Turkmenistán que deben abordarse. Estamos en comunicación constante y la tasa de respuesta está creciendo mes a mes. Estamos viendo un progreso constante".

En marzo de 2023, The Guardian reveló que Turkmenistán tenía la mayor cantidad de fugas de metano "superemisoras" del mundo. Posteriormente, en mayo, se informó que solo las emisiones de metano de los dos principales campos de combustibles fósiles del país causaron más calentamiento global en 2022 que las emisiones totales de carbono del Reino Unido, algo que los expertos describieron como "asombroso" e "indignante".

Estos hallazgos provocaron un revuelo en Turkmenistán, lo que llevó al gobierno a colaborar con la ONU, la UE y otras naciones e instituciones para intentar acabar con las fugas, según fuentes de la capital, Ashgabat. En diciembre de 2023, Turkmenistán se unió al Compromiso Mundial sobre el Metano, dos años después de su lanzamiento.

Turkmenistán posee enormes reservas de gas y es un importante proveedor de China. Anteriormente, las fugas se ignoraban debido a los enormes volúmenes disponibles. Sin embargo, en noviembre de 2024, la primera fuga fue reparada tras la intervención de un pozo defectuoso. La reparación más reciente, en marzo, fue a una tubería corroída. El ministerio de asuntos exteriores de Turkmenistán y las empresas estatales Turkmenoil y Turkmengaz no respondieron a una solicitud de comentarios.

Los datos más recientes de Mars muestran que Kazajistán, otra ex república soviética con infraestructura de petróleo y gas envejecida, ha detenido ocho fugas. Sin embargo, el número total de fugas en Kazajistán es menor, con 38 alertas de Mars el año pasado.

En total, las alertas de Mars han llevado al sellado de 43 fugas hasta la fecha. Muchas han sido reparaciones sencillas, sellando las fugas in situ, mientras que otras requirieron más planificación y financiación. Una importante fuga actualmente controlada en Argelia llevaba casi 40 años activa debido a una antorcha de quema defectuosa. Las antorchas queman el metano no deseado y lo convierten en CO2, un gas de efecto invernadero mucho menos potente.

La administración anterior de Estados Unidos, bajo el presidente Joe Biden, colaboró con Mars y una pequeña fuga en Nuevo México fue reparada en 2024 tras la intervención de una válvula de seguridad de presión. Sin embargo, esta colaboración finalizó con la segunda presidencia de Donald Trump. El año pasado, Trump calificó el cambio climático como "la mayor estafa jamás perpetrada contra el mundo" en la asamblea general de la ONU.

México, Brasil y Argentina tienen una tasa de respuesta del 100% a las alertas de Mars, mientras que Libia y Azerbaiyán tienen altas tasas de respuesta.

"Turkmenistán y Kazajistán albergan algunos de los puntos calientes de metano más significativos del mundo, y su respuesta a las alertas satelitales es una noticia muy necesaria en el esfuerzo global para minimizar la contaminación por metano", dijo Dan Grossman, vicepresidente del Environmental Defense Fund.

"Detener las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas es el método más rápido y rentable para reducir la contaminación climática disponible hoy en día", afirmó. "Las alertas solo importan si conducen a la acción, y los gobiernos y la industria deben hacerlo mejor".

El secretario general de la ONU, António Guterres, ha pedido a todos los países que respondan al 80% de las alertas.

Demeter añadió: "Estamos escalando mucho en términos del apoyo que podemos ofrecer: desarrollo de conocimientos y soporte técnico, y estamos trabajando junto a muchos socios. También hay muchas solicitudes de financiación para la mitigación directa".

El sistema Mars utiliza inteligencia artificial para analizar datos de más de una docena de satélites y detectar posibles fugas, que luego son verificadas por dos capas de revisión por parte de analistas. Las fugas verificadas se notifican al gobierno o empresa correspondiente. Se registran las respuestas si informan de información in situ y la intención de sellar la fuga. Si se informa de que una fuga ha sido reparada, Mars monitoriza el sitio hasta que los datos muestran que las emisiones han cesado antes de registrarlo como un éxito.