Jodie Foster, la pitón que recibió un innovador tratamiento contra el cáncer

Una pitón de 4.5 metros (15 pies) de largo se considera la primera serpiente del mundo en recibir un tratamiento experimental y vital para el cáncer, que normalmente se aplica a humanos.

La pitón reticulada de 50 kg, llamada Jodie Foster en honor a la estrella de Hollywood, acaba de cumplir 23 años y reside en el zoológico de Chester. Los cuidadores se preocuparon por su salud cuando notaron que comía menos y pasaba más tiempo inactiva en su hábitat.

Se le diagnosticó un fibrosarcoma, un tumor maligno, en la mandíbula. Aunque fue extirpado quirúrgicamente, el tumor regresó y comenzó a invadir el hueso de su mandíbula.

Con su vida en riesgo, se sometió a electroquimioterapia. Meses después del procedimiento, se informa que Jodie se alimenta con normalidad y ha recuperado su vitalidad y carácter vivaz.

Las pitones tienen la capacidad de dislocar sus mandíbulas para tragar presas mucho más grandes que su cabeza. En los meses transcurridos desde la cirugía, el personal del zoológico ha observado que Jodie sigue atacando, sujetando y tragando su alimento sin dificultad.

Ian Ashpole, oficial veterinario del zoológico, declaró: "Cuando el tumor regresó y comenzó a destruir parte de su mandíbula, sabíamos que una cirugía adicional por sí sola probablemente no sería suficiente".

"Nos enfrentábamos a la posibilidad de perderla, ya que el tumor dificultaba cada vez más su alimentación, así que colaboramos con especialistas en cáncer para ver si podíamos adaptar la electroquimioterapia para una serpiente. Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se utiliza en una".

Jodie, cuyo nombre proviene de las iniciales "JF" ("juvenile female" o "hembra joven") que aparecían en su documentación al llegar, es tan grande que ninguna mesa de operaciones individual podría haberla alojado. Se juntaron dos, creando una plataforma del tamaño de una cama doble.

Fue anestesiada en su propio hábitat y cuidadosamente trasladada al centro veterinario del zoológico, donde se sometió al procedimiento de 90 minutos.

Ashpole primero extirpó la masa tumoral y parte del hueso maxilar afectado de Jodie, antes de administrar la electroquimioterapia para atacar cualquier célula cancerosa restante.

La electroquimioterapia combina el fármaco contra el cáncer bleomicina con una serie de pulsos eléctricos cuidadosamente controlados, aplicados directamente en el sitio del tumor. Los pulsos hacen que las células cancerosas sean temporalmente más permeables, permitiendo que el fármaco penetre de manera más efectiva.

Jose Alvarez Picornell, del departamento de ciencias clínicas de animales pequeños de la Universidad de Liverpool, comentó: "La electroquimioterapia es un tratamiento emergente y esta fue la primera vez que se utilizó en una serpiente. El éxito de este tratamiento es un testimonio del poder de la colaboración. Al trabajar estrechamente con Ian, pudimos desarrollar un plan que no solo benefició a Jodie Foster, sino que también contribuirá a la comunidad veterinaria en general".

Una revisión final esta semana confirmó que Jodie sigue libre de cualquier signo de recurrencia del cáncer.

Picornell añadió: "Publicaremos formalmente los detalles del procedimiento para que los colegas veterinarios de todo el mundo puedan aprender de nuestro enfoque y basarse en él. Ha sido un momento culminante muy especial en mi carrera y una fantástica oportunidad para ampliar el trabajo que realizamos dentro del departamento para apoyar la investigación veterinaria traslacional de alta calidad".